노벨문학상과 괴테상을 동시에 수상한 대문호 헤르만 헤세. 헤세의 글 중 삶의 중요한 세 가지 주제인 인생, 사랑, 예술 분야 중 '인생'의 명문장만을 엄선했다. 헤르만 헤세의 시와 소설 같은 본격 문학 작품은 물론 에세이, 신문 기고문, 아들과 연인, 친구에게 보냈던 수많은 편지와 메모 등을 엿볼 수 있다.
<헤세의 인생>에서는 신학교 중퇴 후 시계공장 견습공, 서점 점원 등의 직업을 거치며 작가로서 꿈을 키웠던 저자의 청년기부터 아내와 본인 스스로도 정신질환과 싸워야 했던 중년기, 스위스의 작은 마을에서 여생을 보낸 노년기까지의 생활과 제1, 2차 세계대전을 겪으며 질곡의 세월을 보낸 저자의 인생을 고스란히 담고 있다.
전체 다섯 장 중 앞부분 '영혼의 순례자'와 '나로 살아가기'에서는 '자기 자신에 이르는 구도(求道)'의 길을 끊임없이 탐구했던 헤세의 사상을 엿볼 수 있고, 후반부 '모든 아이들은 시인이다' '청춘에 대한 오해' '나이 든다는 것은'에서는 인생의 각 단계를 지혜롭게 헤쳐 나가는 법을 제시한다.
그는 삶이란 끊임없이 변화하고 발전해 가는 과정이라고 생각했다. 그리고 "아무리 힘든 고독과 방황, 좌절도 자기 자신에 이르는 길에서 우리가 감내해야 할 경험이며 결국 그 어떤 것도 지나가리라"며 삶에 지친 이들의 마음을 다독여 준다.