브로드웨이 역사상 가장 화려한 뮤지컬로 평가받는 <웨스트 사이드 스토리>와 이를 기반으로 만들어진 동명의 영화를 소설화한 작품이다. 1957년 초연된 오리지널 뮤지컬은 윌리엄 셰익스피어의 <로미오와 줄리엣>에서 아이디어를 얻은 작품으로 1950년대 뉴욕의 웨스트 사이드 거리를 배경으로 서로 다른 인종적 배경을 가진 하층계급 청년들의 사랑과 갈등을 혁신적인 안무와 세련된 음악에 담아 평단의 호평과 관객들의 사랑을 받았다.
1950년대 뉴욕의 어퍼 이스트 사이드 지역에서 제트파와 샤크파라는 두 10대 갱단이 거리의 지배권을 둘러싸고 갈등하고 있다. 리프가 이끄는 백인 갱단 제트파와 베르나르도가 이끄는 푸에르토리코 갱단 샤크파는 사사건건 대립을 반복하다 거리의 주도권을 가리는 한판 승부를 벌이기로 결정한다. 미래에 대한 불안감으로 제트파를 잠시 떠나 있던 토니는 리프의 부탁으로 샤크파와 협상하기 위해 나갔던 댄스 파티에서 베르나르도의 여동생 마리아와 만나 첫눈에 사랑에 빠진다.
토니와 마리아 두 사람은 갱단 간의 갈등과 인종차별, 폭력 속에 둘러싸인 환경에서도 희망을 잃지 않고 순수하고 이상적인 사랑을 재빨리 발견한다. 하지만 갱단의 다른 청년들은 지독한 가난과 미래가 보이지 않는 현실에 절망하며 서로를 파괴하는 것으로 탈출구로 찾으려 한다. 증오로 가득한 거리에서 잠시나마 사랑과 행복을 찾았던 청춘 남녀는 우발적인 사건에 휘말리며 비극적인 절정을 향해 거침없이 나아간다.