안녕, 인공존재!

우주에서 온 무한대의 상상력! 유쾌하고 명쾌한 젊은 이야기꾼 <타워>의 작가 배명훈의 첫 소설집 한국 문학의 시공간을 무한대로 확장한 거침없는 상상력의 작가 배명훈이 첫 소설집을 냈다. 연작소설 <타워>를 발표한 지 1년 만이다. 이 책에 실린 여덟 편의 단편에는 배명훈 특유의 독창성과 재기발랄함으로 창조된 여덟 개의 전혀 다른 세계가 펼쳐진다. 유쾌하고 명쾌한 이야기꾼으로서의 재능은 독자의 예상을 뛰어넘는 소재를 능청스러운 위트로 풀어내는 글맛에서 유감없이 발휘된다. 한편 존재와 삶에 대한 근원적이고 철학적인 질문들은 작품 전편에서 무게중심을 잡고 있다. 주류문학과 장르문학을 아우르는 동시에 그 경계를 초월한 그의 작품들은 앞으로 ‘배명훈 문학’이라는 독보적인 카테고리로 남게 될 것이다. 낯선 세계에서 ‘존재’를 찾아나서다 2010 문학동네 젊은작가상을 수상작이기도 한 표제작 '안녕, 인공존재!'에서는 존재를 증명해준다는, 겉보기엔 돌멩이와 다름없는 제품 ‘인공존재’가 등장한다. “기능성 제품이 아니고, 말하자면 존재성 제품”인 것이다. 주인공 ‘경수’의 옛 애인이자 현재의 친구이며 이 상품의 개발자인 ‘우정’이 자살을 하면서 이 제품을 그에게 남긴다. 졸지에 기계가 존재를 증명함을 증명해야 하는 임무를 맡은 ‘경수’. 작가는 따뜻한 시선과 유머를 잃지 않으며, 존재가 존재를 이해한다는 것이 무엇인지를 진지하게 되묻고 있다. 한편 중국 첩첩산중의 시골에 설치된 몇 백 미터짜리 크레인('크레인 크레인'), 글을 읽지도 못하는 여자아이가 핸드폰 매뉴얼을 보며 읊조리는 파멸의 예언('매뉴얼'), 어느 날 갑자기 얼굴이 커져버린 1급 저격수('얼굴이 커졌다'), 천동설을 믿는 부모를 둔 소녀('엄마의 설명력') 등, 작가는 가상의 세계 속의 일상적인 상황, 또는 평범한 세계 속의 기이한 상황이라는 극적인 대조를 통해서 독자들로 하여금 낯선 존재와 사건의 본질적인 메시지에 집중하게 한다. 인간적인 상상력이 우주로 펼쳐지다 이렇듯 작가의 상상력은 서사의 참신성에만 기여하는 것이 아니라, 인간에 대한 배명훈 식의 이해와 통찰의 밑받침이 된다. 우주로 뻗어나가는 작가의 상상력은 다시 존재와 본질의 탐구라는 본질로 수렴되는 것이다. '누군가를 만났어'에서는 고고심령학회의 발굴작업에 관한 수수께끼가 풀리면서 주인공이 한 인간으로서 어떻게 상처를 딛고 자기 자신을 다시 긍정할 수 있게 되는가를 이야기한다. 한국 사회의 마이너리티인 소녀에게 고귀한 출생의 비밀을 만들어주는 '엄마의 설명력'의 엄마나, 결국 엇갈린 운명의 남녀에게 ‘차원’을 달리한 맥락을 제시하여 문제를 해결하는 '크레인 크레인'의 기중신처럼 작가의 상상력은 답답한 현실을 뛰어넘는 도약대 구실을 하기도 한다. '변신합체 리바이어던'에서의 로봇군단에 대한 구체적인 상황설정은 인간 현실을 비판하는 은유로 더 없이 요긴하게 쓰인다. 배명훈은 예언자의 숙명을 타고 난 어린 조카를 애정으로 보호하며 세계의 구원에 일조하는 '매뉴얼'의 이모처럼, 자신만의 상상력을 활용하면서 묵묵히 ‘존재’의 의미를 묻는 멀고 험한 길을 가는 중이다. SF장르에서 시작하여 이제 주류문학계의 인정을 받은 이 당돌한 신예작가의 지적이며 서정적인 작품세계는 이 책의 표제작에 등장하는 ‘인공존재’처럼 새로움에 목마른 독자들의 마음속에서 선연한 ‘존재폭발’을 일으키게 될 것이다.