생명의 경계

노벨상 수상자 제니퍼 다우드나, 퓰리처상 수상자 싯다르타 무케르지, 에드 용 추천작! PEN/에드워드 윌슨 과학 저술상 최종후보작(2022) 뉴욕타임스 선정 주목해야 할 책 100선(2021) 사이언스 뉴스 선정 최고의 과학책 중 하나(2021) 스미스소니언 선정 최고의 과학책 10권 중 하나(2021) 생명이란 무엇인가? 생명과 생명 아닌 것을 구분하는 기준은 과연 명확할까? 우리가 ‘생명’에 대해 잘 안다고 생각하는 것이 실은 착각이 아닐까? 생명의 진정한 의미를 찾아 나서는 기이하고 놀라운 과학적 탐구 여정! 우리는 모두 생명이 무엇인지 잘 안다고 생각한다. 하지만 과학자들이 원세포(protocell)부터 뇌, 수정란, 팬데믹 바이러스에 이르기까지 생명의 세계를 밝혀낼수록 생명의 경계를 정확히 꼬집어 말하기가 점점 더 어려워지고 있다. 저명한 과학 작가인 칼 짐머는 이 책에서 ‘생명이란 무엇인가?’라는 큰 질문에 대한 답을 찾아 나선다. 어찌보면 뻔해 보이겠지만 진지하게 대답하려 해보면 상황이 달라진다. 주방에 놓여 있는 저 사과는 살아있는 것일까? 혹은 그 사과가 달려 있던 나무야 말로 살아있는 생명일까? 이런 질문은 수정된 난자를 살아있는 사람으로 보아야 할지, 언제 사람에게 법적인 사망을 선고해야 할지와 같이 우리 사회의 가장 격렬한 논란 위에서도 계속 맴돌고 있다. 〈뉴욕 타임스〉로부터 “우리가 알고 있는 가장 영민한 과학 작가”란 찬사를 받을 만큼 뛰어난 실력을 보인 과학 작가 칼 짐머는 이번 책에서 생명에 관해 찾아 나서는 정말 환상적인 탐구를 담아냈다. 여태까지 생명이란 어떤 모습인지, 어떠한 것인지에 관해서 수백 개의 정의(定義)가 나왔지만 그 중에서 확실한 승자는 등장하지 않았다. 게다가 생명체의 공통점을 모두 목록으로 정리했지만 그것이 생명의 경계를 나눌 수 있는 이론이 되지는 못했다. 그 목록 중 왜 일부 항목은 필수적이고, 어떤 것은 그렇지 않은지가 명확하지 않기 때문이다. 인류사를 뒤흔든 코로나19 바이러스를 보고 많은 과학자들은 이 바이러스가 살아 있지 않다고 주장한다. 다른 한편에서 화학자들은 생명체처럼 무리지어 모이고, 환경을 감지하고, 증식할 수도 있는 방울을 만들고 있다. 그렇다면 이들이 실험실에서 만들어낸 방울은 생명이라 할 수 있을까? 앨라배마에서 비단뱀을 다루거나, 애디론댁에서 동면중인 박쥐를 찾아 나서는 등 짐머는 가장 기이하고 놀라운 생명의 사례들을 우리에게 선보인다. 짐머는 직접 시험관 안에서 생명을 진화시켜 놀라운 결과를 발견한 일, 프랑켄슈타인 박사가 보여준 괴물에 대한 집착, 그리고 현대의 프랑켄슈타인 박사가 되려고 했던 과학자들, 세상 사람들이 라듐이야말로 모든 생명의 근원이라고 믿었던 과거의 역사 등을 통해 생명을 창조하고자 했던 연구자들의 실험실과 그들의 머릿속으로 우리를 안내한다. 그 속에서 우리는 인류가 행했던 실수와 자만에 관해 살펴볼 수 있기도 하고, 새로운 과학적 발견을 찾아볼 수도 있을 것이다. 또한 이 책은 생명에 관한 논의가 점점 수면 위로 올라오는 현 시대에 우리가 다시 한번 생명이란 무엇인가란 질문을 논의해볼 수 있는 기회를 제공할 것이다. 생명의 기이함과 경이로움에서 놀라운 과학적 발견 그리고 인간의 자만과 실수까지 생명이란 무엇인지 또 그 의미는 무엇인지를 찾아 나서는 과학적 여정으로 안내하다! 생명이 무엇인지 모르는 사람은 없을 것이다. 너무나 당연한 나머지 생명이란 무엇인가라는 질문을 들으면 살아있음의 조건을 갖춘 생물체를 떠올리며 그 조건들을 통해 생명이 무엇인지 바로 말할 수 있을 것이다. 그런데 우리가 생명에 대해 정말로 잘 아는 게 맞을까? 살아있음의 조건은 너무나 명백해서 그 조건으로부터 벗어날 수 없는 것일까? 실은 우리가 생명을 잘 안다고 생각하는 것이 착각일 수도 있다. 인간은 생명에 대해 수백 개의 정의를 내렸다. 그러나 그 중에서 불변의 진리라 할 수 있는 정의는 단 하나도 없었다. 또 생명체의 공통점을 정리하여 목록으로 만들었지만 그 기준이 명확하지 않아 생명의 경계를 나눌 수 있는 기준점이 되지 못했다. 그렇다면 도대체 생명이란 무엇일까? 10권이 넘는 베스트셀러를 집필한 뛰어난 과학 작가 칼 짐머는 이번 책에서 생명이란 무엇인지 그 의미를 찾아 나서는 여정으로 우리를 초대한다. 짐머는 인간이 생명의 기원을 찾아 나섰던 역사에서부터 생명에 대해 정의를 내린 다양한 사상과 학파까지, 생명의 정의에 부합하지 않는 기이한 생물체부터 새로운 생명을 탄생시키고자 했던 연구소 실험 일화까지 방대한 자료와 흥미진진한 사례를 절묘하게 엮어 생명이란 무엇인가란 질문에 답을 찾아 나선다. 라듐을 생명의 근원이자 만능약으로 활용했던 이야기, 생기론자와 기계론자와 같은 생명의 학파에 대한 이야기, 팬데믹 사태를 불러온 코로나19와 같은 바이러스에 대한 논쟁, 짐머가 실험실에서 진행한 생명에 대한 시험관 실험 등 짐머가 이 책에서 소개하는 새로운 지식과 흥미로운 일화는 눈을 떼기 어려울 만큼 재미있고 유익할 것이다. 흥미진진하면서 놀라움이 가득한 이 여정은 거대한 사회적 문제부터 놀라운 과학적 발견의 진보에 이르기까지 매우 중요한 통찰을 제공한다. 인간 사회의 어려운 난제 중 하나인 낙태 문제와 뇌사 환자 사망 선고 문제와 같은 문제를 어떻게 바라볼 것인가부터 현대의 프랑켄슈타인 박사가 되고자 오늘도 실험실에서 새로운 생명을 탄생시키는 실험을 진행하는 과학자들의 일화까지 이 책은 우리 사회가 현재 직면하고 있거나 혹은 앞으로 직면하게 될 문제를 미리 생각해볼 수 있게 돕는다. 미스터리와 같은 생명과 그 의미를 찾아 나서는 이 책은 생명의 소중함을 다시 생각해봐야 할 현 시대에 시기적절하게 등장한 필독서라 할 수 있다.