철학의 원리

1644년 데카르트가 자신의 철학을 체계적으로 정리한 책으로 서양 근대철학의 아버지로 평가되는 데카르트 철학의 전체를 조망해 볼 수 있다. 즉 데카르트가 가지고 있었던 형이상학적 문제, 아리스토텔레스의 물리학을 대체할 새로운 보편물리학의 전망, 전 우주를 수학적 기초 위에서 해명하려 한 방법론 등, 물리학자이자 근대 철학의 아버지, 해석기하학의 창시자로서 그의 면모를 전체적으로 보여주는 철학사의 고전이다. 데카르트의 후기 작품 중 하나인 이 책은 가톨릭 교육의 공식 교과서로 사용되기를 바라고 씌어진 야심작이다. 내용적으로는 데카르트의 이전 저서인 『정신 지도를 위한 규칙들』, 『세계』, 『방법서설』, 『굴절광학』, 『기상학』, 『해석 기하학』, 『성찰』 등에서 다루어진 주제들이 총망라된 종합서이며, 형식적으로는 모든 인간이 누구나 똑같이 타고난 ‘이성(자연의 빛)’을 제대로 사용하면서 읽기만 한다면 누구에게나 이해될 수 있기를 바라며 씌어진 작품이다. 그러나 이 책의 사상적 의미에 대한 당시의 평가는 그리 긍정적이지 못했으며, 이는 근래에 이르기까지도 여전하다. 그럼에도 불구하고 “지구와 천체운동에 관한 뉴턴의 ‘원리’의 최초 근간이, 일반적으로 생각하는 바와 달리, 갈릴레이나 케플러를 통해서가 아니라 데카르트의 『철학의 원리』를 통해서 이루어진 것이다.”라는 점을 감안한다면, 이러한 사실 하나만으로도 『철학의 원리』에 대한 평가는 새로워질 수 있을 것이다. 과학자로서의 데카르트의 사상적 위치가 모호한 것은 대부분의 근대 철학자들이 겪었던 운명, 즉 그들의 저서가 상당히 오랫동안 부분적으로만 읽혀져 왔기 때문일 것이다. 독자들은 이 책을 통해서 철학자로서의 데카르트의 모습뿐만 아니라 당대의 자연과학과 호흡하면서 새로운 학문의 유용성을 밝히려는 데카르트 사상의 진면목을 확인할 수 있을 것이다.