고령자 씨, 지금 무슨 생각하세요?

일본 최고의 노년 심리학 전문가 사토 신이치 교수의 신작! 고령자 씨를 이해하는 일은 미래의 나를 이해하는 일 초고령화 시대에 꼭 필요한 노년 마음 수업 2023년 우리나라는 주민 등록 인구 통계를 집계한 이래 처음으로 70대 인구(약 632만 명)가 20대 인구(약 620만 명)를 앞질렀다. 국제연합은 65세 이상 인구 비율에 따라 고령화 사회(7% 이상), 고령 사회(14% 이상), 초고령 사회(20% 이상)로 분류하는데, 우리나라는 초고령 사회 진입을 코앞에 두고 있다. 이에 따라 우리 일상과 사회 곳곳에서 노인과의 소통·관계는 더욱 중요해졌다. 또한 노년에 대한 근본적인 이해 부족으로 세대 갈등, 노인 혐오 등의 문제도 잇따르고 있어 이에 대한 해법이 시급한 시점이다. 《고령자 씨, 지금 무슨 생각하세요?》는 일본 최고의 노년 심리학 전문가인 사토 신이치의 신간으로 저자는 45년간 노인의 행동과 심리를 연구해 왔다. 연구 초창기에는 “미래가 없는 노인에 대한 연구가 무슨 의미가 있나”라는 소리를 들었지만,(6쪽) 그는 노인을 이해하는 일이 ‘미래의 나’를 이해하는 일이라 여겼다. 다양한 이론과 현장 사례가 바탕이 된 그의 연구는, 2021년 65세를 맞아 고령자가 된 저자 자신의 경험과 실감이 더해져 더욱 탄탄해졌다. 덕분에 세계 최고령 사회인 일본 내에서도 크게 인정받았다. 노인에 대한 이해는 인정과 존중에서부터 시작된다. 저자는 ‘노인, 어르신, 시니어’라는 호칭을 넘어 애정과 친근함을 담아 ‘고령자 씨’라 부르자고 제안한다. 고령자 씨는 단순히 나이를 먹어 쇠약해져 가는 사람이 아니라, 풍부한 경험에 근거해 우리들의 상상을 뛰어넘는 말과 행동으로 인생의 의미를 곱씹어 볼 수 있게 도와주는 사람이기 때문이다.(17쪽) 하지만 현실에서 고령자 씨의 말과 행동들 중에는 도대체 왜 그러는 건지 이해하기 어려운 것이 많다. 고령자 씨는 왜 고집이 세고 화가 많을까? 왜 자신에게 불리한 기억은 쉽게 잊어버리고 유리한 것만 기억할까? 위험하다고 아무리 말려도 왜 운전을 포기하지 않을까? 왜 전문가의 돌봄을 거부하고 자식의 도움만 바랄까? 이처럼 고령자 씨를 둘러싼 수많은 ‘왜’에 대한 답을 찾기 위해 저자는 노년 심리에 대한 자기 연구의 정수를 이 책에 담았다. 우리를 답답하게 만들고 속을 뒤집어 놓으며 때로 안쓰럽기까지 한 고령자 씨의 언행의 기저에 깔린 심리를 분석하고, 그 심리를 이해하는 데 도움이 될 112개 키워드를 선별해 소개한다. 덕분에 나이 든 부모와 사사건건 부딪히기만 하는 아들딸, 몸과 마음이 불편한 어르신을 돌보는 요양 보호사와 간병인, 까칠한 노인들과도 원활하게 소통하고 싶은 서비스직 종사자, 멋지고 편안하게 나이 들고 싶은 중년 세대는 주위의 고령자 씨를 더 깊이 이해하고 공감할 수 있다. 무엇보다 내 마음을 나도 몰라 혼란스럽고, 의도치 않게 주변에 폐를 끼치거나 불편하게 만드는 것 같아 미안하고 속상한 고령자 씨 당사자가 이 책을 통해 스스로를 더 잘 알고 심신의 상태를 분명하게 파악할 수 있을 것이다. 고령자 씨는 왜 고집이 세고 화가 많을까? 112개 키워드로 이해하는 노년의 심리 나이가 들고 노화가 진행되면 신체 능력과 인지 능력의 저하는 필연적이다. 일과 일상에서 예전에는 가뿐하게 해내던 것들이 어려워지고 실수가 잦아진다. 그래서 점점 자신감이 떨어지고 주눅이 들게 된다. 이러한 자기 효능감이 낮아지면 심신이 쇠약해져 가는 상황에서 자기 존재를 긍정하며 살아가기 어려워진다. 그래서 고령자 씨에게는 자존감, 유능감, 자율성 등 스스로를 긍정할 수 있는 심리가 중요하고 고령자 씨의 문제 행동들의 원인도 여기서 찾을 수 있다. 대표적인 예로 고령 운전자의 교통사고 문제가 있다. 고령 운전 사고는 해마다 크게 늘고 있는데, 고령자 씨가 자신의 운전 능력 저하를 깨닫지 못하거나 혹은 인정하지 않고 무시한 채 계속해서 운전대를 잡기 때문이다. 아무리 위험하다고 말려도 운전을 포기하지 않는 이유는 대체 무엇일까? 자동차를 이용하면 자기가 원하는 대로 운전을 할 수 있고 어디든 갈 수 있다. 곧 자동차 운전은 ‘나는 아직 운전을 할 정도로 정정하고, 아직 쓸모가 있는 사람이다. 내가 하고 싶은 일을 해낼 수 있다’ 같은 자기 효능감을 느낄 수 있는 몇 안 되는 기회인 셈이다.(91쪽) 아무리 조심하라고 단단히 일러도 보이스 피싱 사기를 당하는 것도 비슷한 맥락이다. 보이스 피싱 사기 수법은 갈수록 다양해지고 교묘해지고 있다. 하지만 ‘당신 자녀가 회삿돈에 손을 대 버렸다, 일하면서 수금한 돈을 잃어버렸다’거나 ‘대단한 수익을 보장해 주겠다’는 말처럼 빤한 꾐에도 여전히 많은 고령자가 사기 피해를 입는다. 이토록 의심스러운데도 왜 쉽게 속는 걸까? 퇴직과 자식의 독립 이후 고령자 씨는 자신이 가족과 사회에 힘이 되고 있음을 실감하기 어려워진다. 그런데 사기범의 전화를 받고 나면 곤경에 처한 자식에게 도움이 되고 싶은 부모로서의 책임감, ‘나도 투자로 경제 활동을 한다’는 의욕이 솟는다. 보이스 피싱 사기는 바로 이런 고령자 씨의 마음을 자극하고 악용한다.(108쪽) 젊었을 때는 점잖았던 사람도 고령자 씨가 되면 부쩍 짜증과 화가 많아진다. 나이가 들어 신체 능력과 인지 기능이 쇠퇴하면 자기 생각대로 되지 않는 일이 늘어난다. 자신의 유능감과 할 수 없어진 일에 대한 실망감의 간극이 클수록 스트레스를 느끼기 쉽다. 작은 스트레스가 계속 누적되면 자신도 모르게 짜증이 쌓여 폭발 직전의 아슬아슬한 상태가 된다. 마치 컵에 물이 가득 차 표면 장력에 의해 겨우 흘러넘치지 않는 것처럼 말이다. 하지만 최후의 한 방울(아주 작은 스트레스)이 더해지면 결국 물은 넘치고 만다. 고령자 씨의 감정도 조절 불능 상태가 되어 화가 표출되는 것이다.(120쪽) 이처럼 고령자 씨를 둘러싼 문제는 그들의 심리적 고충과 상실감에서 비롯된 경우가 많다. 그래서 이 책은 실질적으로 효과를 거둘 수 있는 방안을 모색하되, 고령자 씨의 마음을 어루만지는 섬세하고 다정한 접근법을 제시한다. 가령 고령 운전자에게 운전을 그만두도록 강압적으로 종용하기보다 자기 효능감을 얻을 수 있는 다른 활동을 추천하라고 조언한다. 또 수상한 전화를 받으면 무조건 끊고 자녀와 먼저 통화하는 규칙을 정하라고 한다. 세대 갈등, 가족 문제, 지속 가능한 돌봄… 고령자 씨의 말과 행동이 이해 안 되는 당신을 위한 관계 해법 이해와 소통이 부족한 관계에서는 오해와 착각이 생겨나기 쉽다. 그리고 이 오해와 착각은 관계 단절의 벽을 더욱 단단하게 만드는 악순환을 낳는다. 고령자 씨에 대한 몰이해를 불식시켜야 하는 이유가 여기에 있다. 고령자 씨에 대한 대표적인 오해 중 하나가, 의도적으로 자기에게 불리한 기억은 잊어버리고(혹은 잊어버린 척하고) 유리한 정보만 골라 기억한다는 것이다. 하지만 고령자 씨는 일부러, 선택적으로 기억하는 게 아니다. 젊은 세대는 걱정, 위험, 두려움 등 부정적인 정보를 잘 기억해야 앞으로의 삶에 필요한 대처 능력을 키울 수 있다. 반면 고령자 씨는 그런 것은 충분히 경험했기 때문에 작아진 기억 용량을 긍정적인 부분에 쓴다. 남은 생을 행복하게 살기 위해 긍정적이고 기분이 좋아지는 정보를 중시하는 것이고, 이 과정은 의도와 상관없이 무의식적으로 이루어진다.(51쪽) 고령자 씨가 시큰둥하고 엄한 표정을 자주 짓는 이유는 정말로 불만이 있거나 화가 났기 때문이 아니다. 고령자 씨는 쇠약해진 얼굴 근육 때문에 젊은 사람보다 표정을 짓는 게 어렵다. 또 고령자 씨는 ‘정동 전염(情動傳染)’이 일어나기 쉽다. 정동 전염이란 눈앞에 있는 사람이 웃으면 자신도 웃고 불쾌한 표정이면 똑같이 불쾌한 표정이 되는 것처럼 상대를 흉내 냄으로써 타자의 기분을 이해하는 일종의 심리 시스템이다. 고령자 씨는 젊은 사람에 비해 위험에 취약한 만큼 상대의 위협과 감정을 알아차리는 게 중요하기 때문에 정동 전염이 발전한 것이다