이 책은 그 부제가 표시하는 바와 같이 서양 철학의 역사이다. 그러나 이 책의 목적은 단순히 그것에 그치는 것은 아니다. 여기서 분명히 아마도 현존하는 다른 철학사들보다도 더 직접적으로, 더 자각적으로 의도한 바는 독자들을 도와 서구문명을 형성해 온 요소였으며, 이 시대에 있어서도 지배적인 위치를 차지하고 있는 철학적 전통들을 과거 속에서 발견케 하려는 것이다. 거대한 전통은, 때로는 경험주의가 로크로부터 버클리와 흄을 통하여 우드브리지와 듀이에로 발전해 온 것과 같이, 점차 더 명확하고 타당한 모습으로 서서히 발전해 간다. 때로 어떤 전통은, 마치 휴머니즘이 플라톤의 속에 모범적으로 표현되어 있는 것과도 같이, 그 최초의 웅변적인 창도자의 천재에 의해서, 그것을 재론하려는 후세의 모든 시도들을 그 진가에 있어 능가하는 고전적 형태를 지니기도 한다.