세계에서 가장 권위 있고 오랫동안 진행되고 있는 ‘하버드 그랜트 연구’의 결과물을 담은 책이다. 이 연구는 성장기가 지난 성인도 계속해서 발달하며 성격이 변할 뿐만 아니라 절망적인 중년기를 보냈더라도 노년에 행복한 인생을 살 수 있다는 사실을 완벽하게 입증했다. 이러한 메시지를 전하기 위해 이 책은 연구 대상자들 중 24명의 인생을 10종 경기 점수로 매김으로써 흥미진진한 관심을 불러일으키고, 행복의 본질과 어떻게 살아가야 행복할 수 있는지에 대한 깊이 있는 사고와 실질적인 방법을 제시한다.
이 책이 밝히고 있는 인간 성장과 행복의 비밀 중 하나는 ‘인간은 평생 변하고 성장하는 존재’라는 점이다. 어린 시절의 경험과 유전적.환경적 요인의 영향을 무시할 수는 없지만, 그런 조건들을 뛰어넘는 인간의 변화 의지, 성장의 방향이 행복에 더 강력하게 영향을 끼친다는 것이다. 결국 우리가 행복한 인생을 살 수 있느냐 없느냐는 우리가 어떻게 변하고 성장할 것인가에 달려 있는 것이다.
성숙한 인생을 살기 위해서는 ‘방어기제’가 성숙해야 한다. 방어기제란 갈등과 스트레스를 최소화하려는 심리적인 기제이다. 그리고 방어기제는 정신병적 방어기제부터 성숙한 방어기제까지 다양한 위계를 가지고 있다. 성숙한 방어기제로는 이타주의, 유머, 예측, 승화, 억제 등이 있다. 방어기제가 성숙할수록 회복탄력성이 좋아진다. 책에서는 다양한 사례와 통계 자료를 통해 성숙한 방어기제와 행복의 연관성을 밝히고 있다. 방어기제가 성숙할수록 더 행복한 인생을 살 수 있는 것이다.