최고의 남편

오스카 와일드의 1895년 작 〈최고의 남편(An Ideal Husband)〉은 협박, 정치적 부패, 개인의 명예와 공적인 명예의 차이를 탐구하는 4막 희극이다. 겉보기에 이상적인 부부가 파국 위기를 어떻게 극복하는지를 멜로드라마적으로 그려 내며, 사회적 기대와 복잡성을 다룬다. 런던에서 처음 공개되었을 때 큰 인기를 끌며 124일간 공연되었고, 이후 여러 영화, 라디오, TV 드라마로 각색되었다. 초기 비평가들은 이 작품에 별로 호의적이지 않았으며, 웰스(H.G. Wells)는 실망스럽고 빈약하다고 평가했다. 하지만 버나드 쇼는 와일드의 위트와 철학을 칭찬하며 뛰어난 극작가라고 평가했다. 작품은 ‘최고의 남편’이라는 개념에 도전하며, 이상적인 남편이란 존재하지 않는다는 것을 보여 준다. 대신 남편들은 아내가 부과한 이미지에 부합하기 위해 애쓸 뿐이라는 사실을 제시하고 있다. 드라마의 실질적 주인공인 고링 경은 문제 해결사로 등장하지만 미혼이므로 그가 이상적인 남편이 될 수 있는지는 미지수다. 성차별적 요소는 현대 독자에게 불편하게 다가온다. 오스카 와일드의 의도된 풍자로 보기도 어렵겠다. 19세기 말 영국 사회상을 반영하는 작품임을 감안하면 줄거리의 빠른 전개와 풍부한 어휘, 권선징악적인 내용은 오늘날 관객과 독자에게 여전히 큰 재미를 선사한다. 현대적 각색과 재해석을 기대하게 되는 이유다.