뇌의식의 우주

의식의 과학적 탐구에 신기원을 열다 에델만은 의식의 보편 속성을 가능케 하는 기저의 신경 과정에 대한 탐구로 의식 연구의 방향을 코페르니쿠스적으로 전환했다. 이 책은 자아, 언어, 문학, 예술 등 많은 인문학적 주제에 대한 신경과학의 통찰을 과감히 펼쳐내 보인다. 의식에 관한 합리적이고 객관적인 이론을 찾는 이들에게 큰 도움을 줄 것이다. 노벨상 수상자와 천재 과학자가 펼치는 뇌와 의식에 관한 혁명적인 통찰 제럴드 에델만은 항체 단백질의 구조를 규명하고 생체 면역 반응의 메커니즘을 밝힌 성과로 1972년 노벨생리의학상을 수상하였다. 이후 그는 면역학적 사유를 신경과학에 적용하여, 신경 다윈주의, 즉 신경집단 선택이론을 세웠다. 그는 거기서 멈추지 않고 기존에 없던 새로운 방식을 도입하여 의식의 난제를 해결하고자 시도하였다. 그것은 바로 의식의 보편 속성을 먼저 정의하고, 그 속성을 가능케 하는 기저의 신경 과정을 찾는 것이었다. 이는 에델만 이전의 누구도 해내지 못했던 위대한 발상의 전환이었다. ‘정보의 경쟁과 통합’을 의식의 주기능으로 보았던 에델만의 의식이론은 많은 신경물리학자들에게 영감을 주었고, 지금까지도 여러 의식 상태에서 정보의 흐름이 어떻게 달라지는지에 관한 연구가 활발히 진행되고 있다. 또한, 에델만이 ‘재유입’이라 통칭한 신경집단 간의 양방향적 연결망이 고차적 뇌의 기능에 필수적이라는 사실은 광유전학(Optogenetics)을 활용한 최근의 연구에 의해 지속적으로 입증되고 있다. 이 책에서 제럴드 에델만은 자신의 3부작, ≪신경 다윈주의≫, ≪위상생물학≫, ≪기억된 현재≫에서 소개했던 획기적인 개념들에 실험 증거들을 엮어 그의 의식 이론을 완성하였다. 에델만과 그의 동료 토노니는 이 책에서 인간 정신의 본질을 탐구하는 여러 분야의 학자들을 위해 뇌의 구조 및 기능, 기존의 여러 의식 이론뿐 아니라 인간의 고차 의식까지도 다루고 있다. 이 책의 전반부에서는 저자들의 이론을 이해하기 위해 반드시 알아야 할 철학적, 심리학적, 생물학적 기초를 소개한다. 다음으로 ‘복잡성’과 같이 자주 오용되던 각종 용어와 개념을 재정의하고, 이를 활용하여 의식의 신경적 기반에 관한 확고하고 검증 가능한 이론을 수립한다. 후반부에서는 저자들의 이론에 기반하여 언어와 생각 등 인간 정신의 여러 요소를 재해석한다. 이러한 과감한 시도는 다양한 실험적, 이론적 반향을 불러일으킬 것으로 기대된다. 이 책에서 독자들은 과학과 철학, 심지어 문학의 주요 문제에 대한 답을 찾을 수 있을 것이다.