광대한 여행

미국 네브래스카 주 배드랜즈 일대에서 화석을 발굴하며 생명과 인간, 진화의 진실을 탐구하며 일생을 보낸 인류학자 로렌 아이슬리의 자전적 자연 탐사기. 생명과 인간의 진화를 주제로 20세기 초의 과학지상주의적 분위기 속에 당시 과학의 답답한 규범적 장벽을 넘어, 생명과 인간 진화의 궁극적인 진실을 탐구한다. 지구상 생명의 진화와 인간의 출현을 '광대한 여행'이라고 부르는 저자는 3억 5천만 년 전 대본기의 한 말라가던 연못에서 장차 인간이 될 운명을 지닌 삐죽코 물고기로부터 시작하여 그 삐죽코 물고기가 인간으로 차차 진화해가는 과정을 조용히 뒤쫓는다. 진화는 각각의 종이 나름의 상황에 적응하기 위해 '우연적인 선택'을 한 결과였다고 말하는 책은, 모든 살아 있는 피조물은 제각기 독특한 역사의 산물이라고 말한다. 인간도 예외가 아니며, 인간이 자연 세계에서 특별한 지위를 주장할 어떠한 근거도 없다는 것이다. 과학이라는 답답한 도구와 방법으로는 도저히 포착할 수 없는 생명과 자연의 신비를 상상력을 통해 아름답게 그려낸다.