코로나 사이언스

넘쳐나는 가짜뉴스에 지친 사람들을 위한 진짜 과학! 국내 굴지의 기초과학자들이 밝히는 코로나19의 현주소 코로나19 vs 인간 팬데믹과 인포데믹에 대항하는 흔들림 없는 과학적 진실 2019년 12월 중국 우한에서 시작된 코로나19는, 채 1년이 되지 않은 2020년 10월 현재 사그라지기는커녕 나날이 그 심각성을 더하고 있다. 전 세계의 누적 확진자 수는 3,000만 명을 넘은지 오래이며, 사망자 또한 100만 명에 달한다. 이제 누구도 “코로나19는 전파력이 높지만 치명률이 낮은, 그저 감기 같은 질환”이라고 말할 수 없을 것이다. 이런 혼돈의 도가니에서, 대한민국의 ‘K-방역’은 전 세계에서 찬사를 받았다. 이를 진두지휘한 정은경 질병관리청장은 리더십을 인정받아, 타임지에서 선정하는 ‘2020년 세계에서 가장 영향력 있는 100인’으로 꼽혔을 정도이다. 그럼에도 불구하고 한국 내에서의 팬데믹 사태도 가라앉을 기미가 없다. 정확히 말하자면, 가라앉을 것 같은 순간마다 다시 새로운 변수가 생기고, 폭발적인 감염이 발생했다. 그것을 두고 특정 종교단체가 문제이다, 일부 슈퍼 감염자들의 문제이다, 교회와 집회 참여자들 때문이다 하고 비난하는 것으로 이어갈 수도 있다. 그러나 그렇게 되면 이야기는 끝나지 않는다. 물론 개개인에게 책임이 없는 것은 아니겠지만, 근본적인 원인은 우리 인간이 아직 사스코로나바이러스-2를 정복하지 못하고 있다는 현실에서 비롯된다. 코로나 팬데믹 사태가 걷잡을 수 없이 커져가면서 코로나19를 둘러싼 말들도 이루 헤아릴 수 없을 정도로 등장했다. 코로나 이후에 무엇이 올 것인가, 코로나가 우리의 삶을 어떻게 변화시킬 것인가. 그러나 그러면서도 결국 코로나가 무엇이고 이를 어떻게 대응해야 하는지 “사실에 기반한” 이야기를 풀어내는 사람은 거의 없다. 어찌 보면 당연한 일이다. 새로운 변종 바이러스를 분석하고 파악하는 것은 하루아침에 가능한 일이 아니기 때문이다. 이런 와중에 언론은 단편적인 연구 과정을 자극적으로 보도하느라 바쁘니, 사람들은 여기에 혼란과 싫증을 느낄 수밖에 없다. 기초과학연구원에서 준비한 『코로나 사이언스』는 그러한 혼란스러운 베일을 걷어내고 ‘코로나19’라고 하는 감염병과 팬데믹 그리고 인포데믹의 실체를 들여다보고자 하는 시도이다. 기초과학연구원은 어디까지나 기초과학을 연구하는 기관이기에, 코로나19에 대한 직접적인 치료제나 백신을 개발하는 연구팀은 없다. 당연히 이 책에도 그러한 얘기는 담겨있지 않다. 대신에 그들이 제공하는 것은 ‘코로나 바이러스’에 대한 흔들림 없는 사실이다. 바이러스가 어떤 구조로 이루어져 있으며, 어떤 식으로 전파되고, 어떤 식으로 인체를 파괴하는가. 이 모든 기초적인 정보는 앞으로 코로나19를 위시한 감염병에 대처하기 위한 토대가 되어줄 것이다. 이 기초과학자들이 이야기하는 것은 명료하다. ‘코로나 바이러스’가 미증유의 재해일지언정, 결코 미지 그 자체는 아니며 앞으로도 불가사의로 남는 일은 없을 것이다. 팬데믹에 대처하는 합리적 사고, 그 근간이 되는 것은 다름 아닌 분명한 과학적 사실이다. 그리고 이 책에는 그것이 담겨 있다. 코로나바이러스의 실체를 밝히고자 하는 가장 명징한 시도이다. 기초과학 어벤져스, 어셈블 실험실 밖으로 나온 코로나19의 실체 “지금은 전시나 마찬가지입니다, IBS가 TF 팀을 꾸려서 코로나 사태에 대처해야 합니다!” 2020년 2월, 기초과학연구원의 고규영 단장이 기초과학연구원의 연구진들을 소집하며 내뱉었다는 한 마디이다. KAIST 의과학대학원 부교수이자 기초과학연구원 바이오 분자 및 세포구조 연구단 CI(Chief Investigator)인 김호민 CI는 이 긴급한 연락을 받고, “어벤져스 어셈블”을 연상했다고 한다. 이 긴급호출을 받아 대한민국에서 내로라하는 기초과학자들이 모였다. 국내 과학계에서 유력한 노벨상 수상자 후보로 꼽히는 김빛내리 교수(IBS RNA 연구단 단장, 서울대 생명과학부 교수)를 위시하여, 분자의과학, 구조생화학, DNA 복구?재조합, RNA 생물학, 바이러스 면역학, 신경과학, 데이터과학 등 다양한 분야의 과학자들이 참가했다. 병원 일선에서 뛰고 있는 의사들도 여기에 손을 보탰다. 전 세계에서 쏟아지는 논문과 자료를 습득하고, 부딪치는 주장과 사실을 정리했다. 단편적인 언론이 전하기 어려운 내용을 종합적으로 정리해, 모든 사람들이 알 수 있도록 선보이고자 했다. 서로 다른 분야의 기초과학자들이 모인 TF팀은 그대로 새로운 연구의 아이디어로 이어졌다. 지금 이 순간에도 이들은 코로나19의 실체를 조금이라도 더 자세하기 규명하고, 코로나19뿐만 아니라 앞으로 언제든 다시 다른 모습으로 닥쳐와 인류를 위협할 수 있는 감염병에 대한 대책을 마련하고자 고군분투하는 중이다. 본래 과학적 지식이 전공자 이외의 다른 사람들에게까지 전파되는 것에는 엄청나게 오랜 시간이 필요하다. 연구에 시간이 걸리는 것은 물론이고, 연구에서 성과가 나오더라도 저널 등을 통해서 그 성과를 전파하기 위해서는 넘어야 할 장벽이 한 둘이 아니다. 엄중한 동료 평가(peer review)를 거쳐 검증을 받아야 하는 것은 물론이고, 그렇게 해서 논문이 나온다고 한들 누구나 그것을 읽고 쉽게 이해할 수 있는 것도 아니다. 특히 심도 깊은 최신의 연구에 대해서는, 설령 과학자라고 할지라도 전공 분야 이외의 논문을 이해하는 것만 해도 수개월, 수년의 시간이 필요하다고 할 정도이다. 바이러스, 면역학, 생물학과 관련한 분야도 예외가 될 수 없다. 연구를 하고, 논문을 쓰고, 저널에 게재하고, 그것을 언론인이나 저술가들이 풀어서 대중들에게 전파하기까지 기다린다는 것은 너무 지난한 일이다. 그 지난한 길을 따라 세워진 장벽을, ‘기초과학 어벤져스’들이 허물었다. 거두절미하고 대중들과 직접 소통하고자 했다. 정식 논문을 내기도 전에, 머리를 맞대고 코로나19에 맞서기 위해서 사람들이 알아야 할 지식을 정리해서 전파하기 시작했다. 바로 지금이 ‘앎’이 필요한 순간이라고 판단했기 때문이다. 과학자로서 사회에 대해 가지고 있는 책임감이, 이 일이 필요하다고 속삭였기 때문이다. 물론 아무리 알기 쉽게 쓰려고 했다고 한들 한계는 있다. 누구나가 아무런 노력도 기울이지 않고 이해할 정도로 쉬운 내용은 아니다. 코로나 바이러스의 정체가 그렇게 쉽게 드러나는 것이었다면 지금 세계가 이렇게 골머리를 썩이고 있지도 않을 것이다. 그러나 한 가지 확실한 것은 코로나19를 둘러싼 가짜뉴스와 막연한 공포, 불안에 질린 사람들에게 있어서, 이 책은 코로나19의 실체에 다가서고자 하는 사람에게 있어서 하나의 길을 제시해줄 것이라는 사실이다. 코로나바이러스의 정체에서 코로나 블루까지 뉴노멀을 이야기하려는 사람들을 위한 기초 2020년 4월, 기초과학연구 RNA 연구단 단장이자 서울대학교 생명과학부 교수인 김빛내리 교수가 발표한 연구 결과가 전 세계 연구자들의 이목을 끌었다. 질병관리본부 국립보건원과의 공동 연구를 통해 코로나19의 원인인 사스코로나바이러스-2(SARS-CoV-2)의 고해상도 유전자 지도를 완성하여 《셀(Cell)》에 게재한 것이다. 이를 통해 바이러스가 어떻게 구성되어있는지 이해하고, 사스코로나바이러스-2에 숨겨진 비밀들을 풀 수 있는 지도를 손에 넣게 된 것이다. 이러한 성과는 코로나19의 진단과 치료 등 앞으로의 후속 연구에 이어질 수 있는 다양한 정보를 제공한다. RNA 연구단만이 아니라 다른 연구단과 외부 필진까지 더해 코로나19의 실체를 밝히기 위한 다양한 연구를 진행했다. 팬데믹에 수반되는 인포데믹을 분석한 차미영 CI의 연구 또한 코로나19에 맞서는 사회의 지침을 설정하는 데 큰 도움이 될 연구 중 하나이다. 코로나바이러스의 생물학적 구조가 가진 특징은 무엇이고, 어떻게 치료할 수 있을까? 코로나19에는 왜 슈퍼 전파자가 많을까? 코로나바이러스에 맞서 우리 몸의 면역체계는 어떻게 작동할까? 코로나바이러스는 어떻게 인간에게 감염되어 퍼지게 되었을