19세기 프랑스 문학의 거장 스탕달의 대표작 신분과 계급의 벽을 넘어 비상을 시도한 젊은이의 사랑과 욕망의 모험담 낭만주의가 팽배하던 시대에 사실주의 문학의 문을 연 선구적 작품 “어떤 사람이 당신에게 가치 있는 인간으로 보이는가? 그렇다면 그가 욕망하는 모든 것, 그가 시도하는 모든 것 앞에 장애물을 놓아 보라.” 쥘리앵 소렐은 나폴레옹이 몰락한 후 군인으로 성공하기 힘든 시기임에도 여전히 나폴레옹을 숭배하는 하층 계급 청년이다. 드 레날 씨의 집에서 가정교사로 일하던 쥘리앵은 부르주아에 대한 증오심 때문에 충동적으로 드 레날 부인을 유혹했다가, 나중에는 진심으로 그녀를 사랑하게 된다. 하지만 그 염문 탓에 쥘리앵은 드 레날 씨의 집을 떠나 브장송의 신학교에 들어간다. 신학교에서 인정을 받은 쥘리앵은 추천을 통해 파리 대귀족 드 라 몰 후작의 비서가 된다. 그는 드 라 몰 후작의 거만한 딸 마틸드를 정복해 임신시키고, 후작은 어쩔 수 없이 두 사람의 결혼을 허락한다. 이렇게 쥘리앵이 권력과 고위직 획득이라는 목적을 동시에 달성할 수 있다는 희망에 부풀었을 때, 드 레날 부인이 그의 과거 소행을 밝혀 버린다. 프랑스 문학사에 빛나는 사실주의 소설의 걸작이자 근대 소설의 탄생을 알린 작품인 『적과 흑』은 현대인의 고뇌와 아픔을 공유하며 현대인의 감수성에 호소할 수 있는 많은 요소를 지니고 있어 여전히 애독서로 자리한다. 쥘리앵이 통렬하게 비판한 사회적 메커니즘에는 지금도 충분히 현실적인 의미가 담겨 있다. 스탕달은 자신의 시대 현실을 직시하고 그 시대의 가장 첨예한 문제에 천착함으로써 『적과 흑』이라는 소설을 오늘날까지도 의미가 퇴색되지 않는 보편적인 작품으로 만들었다.