발레리 페린이 칸느 여우주연상 수상.
레니 브루스(더스틴 호프만)는 1960년대에 활동했던 스탠딩 코미디언이다. 경계와 장르를 가리지 않고 사회적인 문제까지 언급하는 그의 코미디 스타일은, 종종 대중들에게 천박하고 외설스럽게 받아들여지기도 해서 큰 논란에 휩싸이기도 했다. 영화 속에서 그를 알던 사람들은 하나둘 그를 회상하기 시작한다. 늘 외롭다고 느껴왔던 레니가 자신의 삶에서 가장 소중하게 생각한 사람들은 아내 허니(발레리 페린)와 어머니 샐리(얀 마이너), 그리고 매니저 아티 실버(스탠리 벡)였다. 레니는 종종 자신의 코미디 아이디어가 떠오를 때마다 실제로 가족들 앞에서 실연해 보였다. 바지 지퍼를 내리고 성기를 비유하는 코미디를 선보일 때도 가족들은 웃음에 자지러질 정도로 그의 그런 괴팍함과 활동성을 좋아했다.
처음에 레니는 전통적인 형식의 스탠딩 코미디를 선보였지만, 시간이 지나면서 과감히 전통을 버리고 미국과 미국인들에 대한 통렬한 풍자를 주제로 하는 코미디언으로 변모해간다. 그러면서 그의 레퍼토리엔 성에 대한 노골적인 묘사도 들어가게 되고, 그 때문에 법적인 제제를 받기도 한다. 특히 아내 허니는 스트리퍼 출신으로, 이후 자제력을 잃어가면서 마약과 변태적인 성생활을 하는 레니를 늘 곁에서 지켜봐야 했다. 또한 그의 측근들은 그의 일을 돕는 사람들이면서, 동시에 그와 대립하기도 했다. 자유분방한 스타일이면서 간섭을 싫어했던 레니는 매니저와의 약속을 종종 일방적으로 파기하기까지 했고, 그가 허니에게 필요 이상으로 가깝게 접근한다는 생각에 더욱 그러했다. 한마디로 레니는 언제나 주변과의 타협 없이 자신의 스타일을 그대로 밀어붙였다. 그러다보니 레니와 관련된 법적 분쟁이 늘어나게 됐고 그들은 레니의 사생활 깊숙이 간섭하려 들었다. 자신의 코미디가 모두의 동의를 얻을 수는 없었고, 코미디 외적인 비즈니스의 문제까지 얽혀들면서 레니는 심각한 강박관념에 시달렸다. 결국 그의 코미디는 생기를 잃어가기 시작했고 관객들 역시 그에게 실망하기 시작했다. 사망하기 전 몇 달 동안 그는 실제로 미쳐가고 있었다. 그렇게 레니 브루스는 자신의 아파트 화장실에서 팔에 주사 바늘을 꽂은 채 힘없이 죽어갔다.
