전통 인형극의 장인 리 티엔루는 그가 살아온 시절을 이야기한다. 그의 아버지의 성은 허씨 지만, 데릴사위여서 외할아버지 성을 딴 리씨가 되었다. 8살 때 어머니가 죽고 계모는 리를 구박하여 그는 어린 나이에 인형극단에 들어간다. 아버지가 죽고 리는 계모와 여전히 화해하지 못한 채 헤어진다. 대중에 간 리는 그곳에서 술집 여자 여주와 만나 사랑에 빠지지만, 리는 고향으로 돌아온다. 전쟁 막바지, 리는 황국신민화를 다루는 일본 선전 인형극을 해야 한다. 일본이 패망하고 피난을 떠난 리 일가는 그곳에서 차례로 말라리아에 걸린다. 장인과 둘째 아이가 죽고, 고향에 돌아온 리는 인형극을 다시 시작한다.