뉴욕시의 시장보좌관인 케빈 칼혼(Kevin Calhoun: 존 쿠삭 분)과 같은 젊은 이상주의자에게 있어서 삶이란 정의와 진보를 향한 것이지만, 시장 존 파파스(Mayor John Pappas: 알 파치노 분)와 같은 정치적 숙련가에게는 회색빛 그림자 안에서 벌어지는 게임에 불과한 것이다. 루이지애나 출신의 젊고 똑똑한 시장 보좌관 케빈 칼혼은 시민들의 마음을 사로잡은 가장 인기있는 지도자이며, 차기 민주당 대통령 후보를 노리는 시장 존 파파스와 거대한 뉴욕시의 오염과 빈곤, 매일 흘러넘치는 범죄들을 절묘한 협력으로 능숙하게 처리해나간다.
그러던 어느 비오는 날 아침, 경관 산토스(Detective Eddie Santos: 네스터 세라노 분)와 마약 밀매자 티노(Tino Zapatti: 래리 로마노 분)의 총격전으로 경관과 마약 밀매자 그리고 6살난 흑인 아기가 살해되는 사건이 벌어져, 이 일로 시청의 메카니즘은 흐트러지기 시작한다. 사건은 점점 많은 의혹을 낳게 되고, 경관 유가족 보호 위원회 변호사로 일하는 메리벳(Marybeth Cogan: 브리짓 폰다 분)은 칼혼과 파트너가 되어 이 잔인한 사건 뒤에 숨겨진 진실을 밝혀내려 한다.
한편, 브루클린 카운티의 민주당 지도자이자, 막강한 정계 막후 조종자인 안셀모(Frank Anselmo: 대니 에이엘로 분)는 마피아 보스 폴 자파티(Paul Zapatti: 안소니 프란시오사 분)를 찾아가 마피아는 물론 배후 조종자들이 피해를 입지 않도록 손을 써달라고 부탁한다. 칼혼과 메리벳은 마피아 보스의 조카 비니(Vinnie Zapatti: 엔젤 데이비드 분)로부터 결정적인 정보를 제공하겠다는 연락을 받지만 비니는 변사체로 발견된다. 사건과 관련된 사람들이 죽는 살인 사건이 계속되고 존경하던 시장 존 파파스도 관련되어 있음을 알게되는데.
