간복(성룡)은 고아로 홍태무관에서 잡일을 하며 온갖 구박을 받는다. 그러던 어느 날 매를 맞고 있던 거지 노인을 구해주게 된다. 노인은 알고보니 '사형권'의 고수 백장천(원소전). 무관에서 항상 대련 상대가 되어주며 얻어맞는 간복을 불쌍히 여긴 백장천은 몇 가지 약속을 한 뒤에 그에게 사형권을 전수한다. 그러나 백장천은 쫓기는 몸이었다. 응조문의 고수 상관일운(황정리)은 오랜 세월 숙적이었던 사형문을 완전히 멸문시키기 위해 혈안이 되어 마지막 남은 사형문의 고수 백장천을 쫓고 있던 중이었다. 우연히 타 무관에서 간복의 사권을 본 상관일운은 간복의 뒤를 밟아 백장천을 찾아내고자 한다.
한편 간복은 우연히 자신의 애완 고양이가 독사와 싸워 이기는 것을 보고 그 형상을 본따 '묘조권'을 창시하여 '사권'에 결합하여 '사형조수'를 창시한다. 쫓기던 백장천은 결국 상관일운과 맞닥뜨리게되고 백장천은 중상을 입는다. 죽음의 위기에서 간복이 나타나 상관일운을 상대하게 되는데...