아름답고 총명한 이자벨(Isabel Archer: 니콜 키드먼 분). 부모와 사별한 후, 고향인 미국을 떠나 백부가 있는 영국으로 건너온다. 그녀는 수많은 귀족 청년으로부터 프로포즈를 받지만 격정적 사랑 없이는 결혼을 원치 않는다. 이자벨을 말없이 사랑하는 사촌 랠프(Ralph Touchett: 마틴 도노반 분)는 아버지의 유산이 모두 그녀에게 상속되도록 한다. 이자벨은 랠프와 친분이 있는 멜 부인(Madame Serena Merle: 바바라 허쉬 분)과 함께 이태리 여행을 떠나고, 그곳에서 오스먼드(Gilbert Osmond: 존 말코비치 분)의 강렬함에 이끌린다. 그는 "난 당신에게 완전히 빠져있소"라는 말과 함께 그녀의 영혼과 육체를 사로잡는다. 결혼. 오스먼드의 냉혹한 카리스마는 그녀를 괴롭힌다. 급기야 멜 부인은 오스먼드의 정부였으며, 두 사람은 오래 전부터 이자벨의 막대한 유산을 가로채기 위해 치밀한 계획을 꾸며왔음이 밝혀진다. 극심한 혼란과 상처를 안고 영국으로 돌아온 이자벨. 죽음의 문턱에 선 랠프의 고백은 그녀를 또 한차례 시련으로 이끌게 한다.