스페인의 세비야에서 위병근무를 서고 있는 하사관 돈 호세는 고향마을에 병든 어머니와 약혼녀를 둔 순진한 청년이다. 그러던 중 담배 공장에서 일하던 집시여인 카르멘이 동료와 싸움을 해 감옥으로 가게 되고 호세가 그녀를 호송하는 임무를 맡게 된다. 카르멘의 유혹에 넘어간 호세는 고의로 그녀를 도망치게 하고 결국 집시 밀수꾼 패에 합류하며 쫓기는 신세가 된다. 이후 호세는 그녀의 마음이 투우사 에스카미요에게 있다는 것을 알게 되고 자신의 사랑이 무참히 짓밟혀졌다는 사실에 격분한 나머지 카르멘을 칼로 찌른 후, 카르멘의 주검을 끌어안고 절규한다.
