온화한 맏이 메그, 작가가 꿈인 활달하고 씩씩한 조, 내성적인 베스와 야무진 막내 에이미 네 자매는 남북전쟁에 참전한 아버지가 집에 없는 동안 어머니를 도와 집안을 이끌어간다. 그들의 옆집에 사는 부유하고 멋진 청년 로리는 조를 마음에 두고 있으며 맏이 메그는 그집의 가정교사 브룩과 좋아하는 사이가 된다.
아버지가 무사히 전쟁에서 돌아오자 브룩과 메그는 결혼하게 되지만 조는 로리의 청혼을 거절하고 꿈을 찾아 뉴욕으로 떠난다. 에이미도 미술을 공부하기 위해 유럽으로 간다. 몸이 약한 베스가 성홍열에 걸려 죽게 되자 그녀를 보기 위해 조와 에이미가 돌아오는데...