우주 화물선 노스트로모호(The Nostromo). 외계에서 귀중한 광물과 자원을 나르는 이 거대한 우주선에는 승무원 7명이 탑승해있으며, 광석 2000만톤의 화물을 싣고 지구로 귀환중이다. 인공 동면을 취하고 있던 대원들은 서서히 프로그램된 컴퓨터에 의해 잠에서 깨어난다. 탑승자 중에는 2등 항해사인 엘렌 리플리(Ellen Ripley: 시고니 위버 분)도 있다.
혹성 LA-426 옆을 지날 때, 지적 생명체의 것으로 보이는 발신파를 포착한다. 이에 그녀는 승무원들을 깨우고 혹성 탐사를 위해 3명의 승무원을 급파한다. 이 이상한 발신원은 정체 불명의 거대한 우주선이었으며, 이미 오래전에 파괴되어 썩고 있있다. 그리고, 탑승했던 거대한 몸집의 승무원들은 모두 미이라로 변해 있었다.
사고 원인을 찾기 위해 좀 더 안으로 들어간 조사반은 계란 모양의 이상한 물체를 여럿 발견하고 궁금증을 갖는다. 그러던 중 케인이 갑작스러운 공격을 받고 실신한다. 이 궁금증을 풀기 위하여 실험을 하던 케인은 물체에 충격을 가하고 그 순간 물체에서 작은 생물이 튀어나와 마스크를 녹이고 케인의 얼굴에 철썩 달라 붙는다.
이 때부터 탐사선 승무원들과 괴생물체간의 싸움이 벌어지는데...