조니(Johnny: 마론 브란도 분)는 오토바이 족을 이끌고 다니는 두목이다. 그는 십여명의 친구들과 함께 오토바이를 몰고 다니며 말썽을 피운다. 어느 작은 마을에 도착한 조니 일당은 맥주내기 경주를 하던 중 동료 크레이지(Crazy: 진 피터슨 분)가 부상을 당하는 사건을 계기로 이 마을에 머물게 된다. 조니는 이 마을 술집의 여종업원으로 있는 캐시(Kathie: 매리 머피 분)에게 끌리는 자신을 느끼고, 캐시 역시 전혀 속을 알 수 없는 이 부랑자에게 끌린다. 마을 사람들 사이에서는 당장 이 오토바이 족을 내쫓아야 한다는 의견이 일지만 우유부단하고 용기가 없는 해리(Harry Bleeker: 로버트 키스 분)는 양쪽의 눈치만 살핀다. 한편, 조니가 묵고 있는 마을에 한때 같은 오토바이 클럽 멤버로 있는 치노(Chino: 리 마빈 분) 일당이 찾아온다. 치노는 조니와 싸움을 벌이고 이 과정에서 이 마을의 과격분자로 알려져 있는 찰리와 싸움이 붙게 된다. 해리는 찰리와 치노, 두 사람을 모두 체포하겠다고 말하지만 마을 사람들이 말리는 바람에 결국 치노만 체포한다. 감옥에 갇힌 치노를 구하려는 오토바이 족들과 마을 주민들 사이에 긴장감이 맴돌고. 결국 찰리를 중심으로 한 마을 사람들은 조니를 납치해서 몰매를 가한다. 이때 해리와 캐시가 나타나 조니를 구해준다. 조니는 오토바이를 타고 도망가던 중, 마을사람이 던진 철제(타이어 테두리 쇠)에 맞아 쓰러지고 오토바이에 치여 사람이 죽는다. 살인범으로 몰려 체포된 조니는 캐시의 도움으로 석방되된다. 조니는 자신이 아끼던 금트로피를 캐시에게 건네며 미소를 띄운 채 마을을 떠난다.
