박성택은 아버지의 사업 실패로 가문이 기울자 구두닦기로 나선다. 어린 나이에 사회에 나온 성택은 여러 어려움을 겪으면서도 구멍가게를 운영하는 장사꾼으로 급성장한다. 그러던 어느날 사기를 당한 그는 못배운 한을 풀기위해 야학당을 열어 불우한 아이들에게 교육을 시작한다. 한편, 그는 시내식당에서 찌꺼기밥을 얻어다 돼지를 기르고 황무지를 일구어 3년만에 4만여평을 개간, 200여명의 학생들에게 자활의 토대를 건설한다. 주변의 질시와 수차례의 실패등 여러 어려움을 극복하고 초지일관 피땀어린 노력을 계속한 성택은 1963년 제2회 상록상 수상자의 영광을 얻게된다.