무림계의 맹주였던 악익곡이 삼절장에 의해 붕괘하고 삼절장의 장문이 새로운 맹주가 된다. 그는 세 제자중 하나에게 장주자리를 물려주려고 하는데 후순은 굳이 그 자리를 사양한다. 그래서 약영과 모용백이 장주대결을 하게 되는데 모용백은 모함을 당해 아내를 잃고 아들 표아를 나무통에 담아 강에 띄워 보내고 절벽에서 떨어진다. 표아는 한 부인에게 발견되어 그의 아들과 함께 자라게 되는데. 20년 후 후순은 삼절장의 장수에 오르게 되고 세상은 온갖 비리로 가득찬다. 어느날 삼절장에 철사비가 놓여진다. 이는 악익곡의 상징으로 도전을 뜻한다. 삼절장의 제자들은 스승의 뜻을 이어 악익곡과 대결할 태세로 악익곡의 지리를 아는 제갈청방을 찾아나선다. 한편 장성한 표아는 분이라는 이름으로 형인 엽과 농사를 지으며 살아간다. 그러나 이들의 어머니는 세상에 나아가 큰 일을 하기 바라고 결국 도시로 나온 두형제는 일자리를 구하던 중에 우연히 삼절장과 악익곡의 결투에 휘말리게 된다. 그리고 이를 계기로 영리한 분은 ..의 제자로 들어가게 된다. 한편 분도 떠나고 한가한 집에 모용백이 나타나고 심하게 상처를 입은 그를 사람들 몰래 보살피기 시작하는 엽. 그의 소박하고 착한 성품과 강인한 육체에 탐복한 모용백은 자신의 열화강법을 전수해 주기로 마음먹는다. 그러나 평범한 삶을 원하는 엽은 그의 제안을 거절한다. 삼절장의 분, 그는 무예에는 관심이 없고 봉에 대한 사랑만 날로 깊어 간다. 분이 봉에게 계속 접근하자 고검웅은 그에게 모욕감마져 느끼게 하는데. 이에 분노한 분은 도덕경과 사서삼경을 사흘만에 베끼는 인내력을 보여준다. 그 모습을 본 약영은 자신이 대단한 제자를 맞이 했다는 사실을 깨닿는다. 한편 엽은 부지불식간에 모용백의 열화강법을 익히게 되고.