{용감한 노력으로 정밀 조준 폭격(Daylight Precision Bombing)을 가능하게 했던 모든 미국인들에게 겸허한 마음으로 이 영화를 바친다. 그들은 1942년 가을, 그해 유럽에서 전투 중이었던 유일한 미공군으로, 영화 속의 공군 전투 장면은 미국과 나치 독일 공군의 실제 전투 장면을 촬영한 것이다.}
2차대전이 한창인 영국주둔 미8군 아치베리 918연대. 키이스 대령이 이끄는 대원들은 계속되는 비행과 전투로 지쳐간다. 상부에서는 고도를 2,700km로 낮추어 적을 전멸하려는 작전을 지시하고 키이스는 불가능한 작전이라며 공군사령관 보좌관인 프랭크(그레고리 펙)를 찾아간다. 그는 프랭크에게 대원들을 숫자로만 보는 상부에 대해 비난하고 프랭크는 감정적인 그에게 불안감을 느낀다.
결국 공군사령관은 키이스를 전출시키고 그 자리에 프랭크를 배속한다. 부대에 도착한 프랭크는 직급을 조정하고 장교클럽을 폐쇄하는 등 부대의 군기를 새롭게 다진다. 그러나 과도한 비행 스트레스와 그들의 정신적 지주였던 키이스의 부재는 그들의 사기를 떨어뜨리고 전 부대원들이 전속을 신청하는 일이 벌어진다.
프랭크는 이에 아랑곳하지 않고 대원들의 훈련에 함께 동참하면서 그들의 문제점을 파악하고 개선해나간다. 드디어 그들에게 실전명령이 떨어지는데...
