3년간의 망명 생활을 마치고 돌아온 데이빗 코퍼필드(David Copperfield: 로빈 필립스 분)는 회한에 잠겨 28년의 인생을 돌아본다. 숨막히는 학교, 어머니의 죽음과 불우했던 어린 시절, 도라(Dora Spenlow: 파멜라 프랑클린 분)와의 결혼, 그리고 아내와 친구 스티어포스(James Steerforth: 코린 레드그레이브 분)의 죽음. 데이빗은 아버지가 죽은 지 6개월 뒤에 출생한다. 어머니가 구두쇠 마드스턴과 재혼하자, 데이빗은 집에서 쫓겨나 아동 학대를 즐거움으로 삼는 크리클(Mr. Creakle: 로렌스 올리비에 분)이 운영하는 학교에 들어간다. 어머니마저 세상을 뜨자 데이빗은 의붓아버지의 학대를 견디다 못해 한번도 만난 일이 없는 백모를 찾아간다. 백모 덕분에 학교를 졸업한 그는 스펜로 젠킨스 법률 사무소의 견습생으로 근무하다 젠킨스의 딸 도라와 결혼한다. 파산한 백모를 돕기 위해 속기사 생활을 하던 중 아내 도라가 병을 얻어 죽고 만다. 슬픔에 잠긴 데이비드를 위로하는 것은 오랜 세월 알고 지내온 아그네스(Agnes Wickfield: 수잔 햄프셔 분)의 친절함이었다. 3년 간의 망명 생활을 마치고 돌아온 그는 아그네스의 변함없는 우정이 자기에게 얼마나 필요한가를 깨닫는다. 아그네스와 결혼한 데이빗 카퍼필드는 마음이 안정을 되찾고 소설가의 모습으로 세상에 나온다.