때는 1934년, 로베르토(장 폴 벨몽도 분)와 자비에(미셸 콩스탕텡 분)는 어려서 시칠리아에서 함께 자라온 단짝 친구이다. 부모들이 죄를 짓고 죽어서 칼이란 남자가 이 둘과 자비에의 여동생 조르지아(클로디아 카르디날 분)를 돌봐 주었다. 칼은 결국 조르지아와 결혼하여 살고 있지만, 조르지아는 로베르토와 연인 사이이다. 건달로 자란 두 친구 중 덩치는 크지만 순진한 면이 있는 자비에는 마르세이유의 검은 조직, 빌라노바 패거리의 음모로 바텐더를 살해한 혐의로 20년형을 받고 복역한다. 그를 구해내기 위해 다방면으로 노력하는 로베르토는 빌라노바를 죽이고 그가 운영하는 카지노 클럽과 술집의 이익금을 챙긴다. 흑인들 패거리와의 결투 중 그들을 모두 죽인 뒤 부상을 당한 로베르토는 자비에처럼 20년형을 받는다. 감옥에서 다시 만난 그들은 서로 의지하며 지내다가 2차 대전을 맞는다.