제1부. 재벌의 손녀딸 바바라는 4살때 어머니가 자살하고 오지않는 아버지를 기다리며 큰 집에서 친구도 없이 외로운 아동기를 보낸다. 그러다 할아버지가 돌아가시자 유산을 상속받게 된다. 책만 읽는 내성적인 처녀가 된 바바라는 아버지의 강압에 못이겨 영국으로 건너가 유럽 귀족 사회에 꽃이 된다. 지금은 망해 없어진 나라의 왕자 알렉시스는 갓 결혼한 몸이면서도 바바라에게 접근하여 정사를 갖는데 알렉시스의 누나는 사람들을 데려가 일부러 들키게 한다.
제2부. 바바라는 아버지의 반대에도 불구하고 끝내 알렉시스 왕자와 결혼하여 공주가 된다. 결혼한 알렉시스는 돈을 물쓰듯하는 낭비벽과 술, 도박, 여자 등으로 바바라를 괴롭힌다. 이때 플린이란 여자 친구가 성심껏 바바라를 돕는다. 결혼 생활이 파경직전에 이르렀을때 바바라는 덴마크 백작 코트를 만나 마음이 끌린다. 한편 술에 취한 알렉시스는 바바라의 생일 파티에 기자들을 몰고와 소란을 피우며 바바라한테 망신을 준다.
3,4부. 알렉스가 교통 사고로 죽고 코트와 결혼한 바바라는 랜스라는 아들을 낳았으나 지배욕이 강한 코트의 폭력 앞에 아들 랜스를 위해 감수한다. 바바라는 영화배우 케리 그랜트와 결혼, 한동안 행복했으나 아이 문제로 파경 직전에 이른다. 한편 코트는 아들 랜스를 레려오기 위해 모종의 계획을 꾸민다.
제5부. 종전이 되어 기념 축하연에 갔던 바바라는 우연히 데이비드를 만나 데이비드를 따라 지친 육신도 달랠 겸 아프리카 탄자니아로 가서 지내다, 그 나라 왕자 이고루의 간청을 못이겨 그와 결혼한다. 그러나 이미 바바라는 심신이 쇠약해진 상태. 이고루와도 헤어지고 탠스와의 거리도 멀어져간다. 청년이 되어 사귀는 아가씨를 어머니에게 소개시키려 온 랜스 앞에서 바바라가 취해 쓰러지자 랜스는 뛰쳐나가고 바바라는 자살을 기도하나 미수에 그친다. 그뒤 바바라는 5번째 결혼을 했다 한 달 만에 이혼, 심신이 황폐해진다.
제6부. 고프리드와 여섯번째 결혼한 바바라는 얼마 못살아 이혼하고는 끼고 있는 보석을 빼서 줄 정도로 정신없이 돈을 쓰며 공허감을 달래려 한다. 베니스에 간 바바라는 연하의 남자 제임스의 충고를 받아들이고 성실히 살려고 했는데 랜스한테 주정뱅이 창녀라는 비난을 듣자 다시 무너져 내린다. 결국 제임스도, 주변의 친구들도 모두 떠나 보낸 바바라는 자살하는 심정으로 탄자니아의 촌부와 7번째 결혼을 한다. 죽기 직전 변호사 그레임이 찾아와 그 많던 재산을 다 썼다고 알린다. 딱 하나 남은 진주 목걸이를 하고 케리를 만나 바바라는 살아온 인생을 회고한다.