1928년 뉴욕 브롱크스에서 태어났다. 고등학교 졸업 후 [룩] 매거진 소속 사진작가로 일하던 중, 단편 다큐멘터리 [시합날](1950)을 만들면서 영화 연출을 시작했다. 두 번째 단편 [비행하는 신부](1952)에 이어 내놓은 첫 장편 [공포와 욕망](1953)이 아트하우스 배급망을 탔다. 처음부터 연출은 물론 촬영, 사운드, 편집 등 영화 제작의 모든 과정을 도맡아 한 그는 [킬러스 키스](1955)가 메이저 스튜디오인 유나이티드 아티스츠의 배급을 받으면서 더 넓은 시장으로 발돋움했다. 1955년, 제임스 해리스와 손잡고 [킬링](1956)과 [영광의 길](1957), [로리타](1962)를 만들었다. 첫 흥행작 [스파르타쿠스](1960) 다음 작품인 [로리타]부터는 모든 영화의 본거지를 영국으로 삼았다.