서울대 음대를 졸업한 후 베를린 음대에서 라벤슈타인을 사사했다. 1977년 최고 명성의 카라얀 콩쿠르 입상 뒤 유러피언 마스터 오케스트라 음악감독을 거쳐 모스크바 필하모닉, 독일 캄머 오케스트라 등을 지휘했다. KBS교향악단 전임지휘자와 수원시향, 경기필하모닉, 인천시향 상임지휘자를 거쳐 현재는 성남시립교향악단의 상임지휘자 및 예술총감독을 맡고 있다. 1998년 창단한 유라시안 필하모닉 오케스트라(현 뉴월드 필하모닉 오케스트라)와 호흡하며 다양한 페스티벌 기획과 실내악 공연의 활성화에 힘써왔다. 창의력 넘치는 아이디어와 재미있는 해설로 클래식 음악이 어렵다는 고정관념을 깨고 청중과 소통하는 무대를 만들어왔으며, 특히 ‘해설이 있는 청소년 음악회’는 전회 전석 매진의 대기록을 세웠다. 도서관 음악회?해설이 있는 오페라?포스코 로비 콘서트 등 관객의 눈높이에 맞춘 다채롭고 신선한 프로젝트를 선보였고, 학교?소년원?군부대?도서 벽지 등 소외 지역을 찾아가는 음악회를 꾸준히 펼쳐 클래식 음악 보급에 앞장서왔다. 2013년에는 서울예고 교장 취임해 후학 양성에도 힘쓰고 있으며, 2015년부터는 한국경제신문사에서 창단한 한경필하모닉의 초대지휘자 겸 예술감독으로 위촉되어 기업의 문화예술 참여의 새로운 모델을 제시하고 있다. 지은 책으로 『금난새의 클래식 여행』 『금난새의 교향곡 여행』 『마에스트로 금난새 그 열정과 도전』 등이 있다.