1923년 독일 퓌르트 출생으로 1938년 나치의 유대인 박해를 피해 가족과 미국으로 건너갔다. 하버드에서 정치학 박사 학위를 취득하였으며, 동 대학 정치학 교수로 재직했다. 1969년 닉슨 행정부와 포드 행정부에서 대통령 안보보좌관 겸 국무 장관을 지냈으며, 1973년에는 베트남전 해결을 위한 노력을 인정받아 노벨 평화상을 수상했다. 레알폴리틱(Realpolitik, 현실 정치)의 신봉자로서 통상적 외교 경로를 따르지 않고 이른바 ‘키신저 외교’를 전개하며 1977년 국무 장관직에서 물러날 때까지 미국의 외교 정책에 지대한 영향력을 행사했다. 이 기간 중 소련과의 데탕트를 주도했고, 중국과의 관계 재개의 물꼬를 텄으며, 파리 평화 협정을 이끌어 내 베트남전 종식에도 공헌했다.