1953년에 뉴욕에서 태어나 로드 아일랜드의 작은 바닷가 마을에서 자랐다. 네브라스카 대학에서 아프리카 역사를 전공한 그는 졸업 후에 영화관 관리자로 일하기도 했고 뉴욕의 뒷골목과 캘리포니아를 중심으로 사설 탐정으로 활동하기도 했다. 이러한 경험은 그가 작가로서 필요한 영감을 얻는 데 크게 영향을 주었다. 이밖에도 사파리 가이드, 배우 등 다양한 직업을 전전하던 그는 다시 학교로 돌아가 전쟁 역사를 공부하며 중국과 케냐 등지를 여행했는데, 이때 자신의 첫 소설 『지하에 부는 서늘한 바람』을 썼다. 이후 전업 작가의 길로 들어선 그는 다섯 편의 연작 추리 소설인 닐 캐리 시리즈를 통해 작가로서의 입지를 다졌다. 이 시리즈의 첫 작품인 『지하에 부는 서늘한 바람』은 에드거 상과 셰이머스 상 후보에 올라 좋은 평가를 받았다. 이후 그는 범죄 및 미스터리 장단편 소설과 영화 시나리오를 꾸준히 발표했으며,『개의 힘』,『세비지스(Savages)』등이 폭발적인 인기를 반응을 얻으면서 미스터리 작가로 확고히 자리매김했다. 『바비Z의 삶과 죽음』은 폴 워커 감독의 영화로 제작되었고,『세비지스는 올리버 스톤 감독이 메가폰을 잡은 영화로 2012년 7월 전 세계 개봉 예정이다. 또한 『프랭키 머신의 겨울』도 디카프리오에 의해 영화화될 예정이어서 현재 할리우드에서 가장 HOT한 작가로 꼽힌다.