1910년 도쿄에서 4남 4녀의 막내로 태어났다. 어릴 때부터 형 헤이고의 영향을 크게 받아 문학과 예술에 심취했다. 1936년에 도호 영화사의 전신인 P.C.L.의 조감독 모집에 응시해서 합격함으로써 영화의 길에 들어섰다. P.C.L.에서는 특히 야마모토 가지로 감독 밑에서 조감독 생활을 하며 큰 깨달음을 얻었고, 그 뒤 야마모토 감독을 평생의 스승으로 모시게 되었다. 1943년에 <스가타 산시로>로 데뷔한 뒤 여러 작품을 만들다가, 1951년 <라쇼몽>으로 베니스 영화제에서 그랑프리를 수상했다. 이는 일본 영화계에 내린 축복이자 구로사와 아키라가 세계적 거장으로 우뚝 서기 시작한 출발점이었다.