1932년 2월 6일 파리에서 출생. 그의 부친은 건축일에 종사했고 모친은 여비서였다고 하나 일설에는 그가 사생아였다고 할 만큼 불행한 가정에서 부모의 정을 받지 못하고 자랐다. 이 시절 어머니로부터 받은 심리적 상처는 후일 그의 작품에 나타나는 신비스런 존재 혹은 공포스러운 존재로서의 독특한 여성관에 영향을 끼치게 된다. 학교와 가정에서 소외당한 트뤼포에게 극장은 현실로부터의 탈출구인 동시에 새로운 희망을 제시해주는 천국과 같았다. 외부세계와 차단된 영화 속에서 그는 학교에서 배우지 못했던 새로운 세계를 발견하게 되고 이 때 그가 섭렵한 까르네(M.Carne), 쿠루죠(H.G.Clouzot), 르노와르(Jean Renoir) 등의 영화들은 그의 영화세계에 큰 영향을 끼쳤다. 문제아였던 그는 십대 시절에 시네 클럽을 운영하다가 실패했으며 이 때 진 빚 때문에 수감되기도 했다. 스물 한 살 때부터는 <카이에 뒤 시네마>를 중심으로 영화 평론을 썼다. 이듬해 논문 <프랑스 영화의 어떤 영향>을 발표, 처응으로 작가주의를 정식화한 '작가 정책politique de auteurs'을 주장했다.