서라벌예술대학에서 연극을 전공했으며, 1969년 MBC 방송작가로 데뷔했다. 우리나라 최초로 심야 볼링장과 심야 극장을 창안하는 등 아이디어맨으로 알려져 있다. 국민이 낸 세금이 엉뚱하게 쓰이는 것을 싫어해 세금의 10분의 1은 납세자가 지정하는 분야에 사용되기를 원한다. ‘개그맨’이라는 용어를 처음 만들어냈고, KBS <개그콘서트>를 최초 기획해서 공개 코미디붐을 일으키기도 했다. 1994년 MBC 방송대상 라디오 MC/DJ 부문 우수상, 2004년 MBC 연기대상 라디오 우수상 등을 수상했으며, 서울호서예술전문학교 개그연예학부 교수이자, 철가방극장 대표를 맡고 있다. 저서로는 『컴퓨터, 1주일만 하면 전유성만큼 한다』, 『남의 문화유산 답사기』, 『조금만 비겁하면 인생이 즐겁다』, 『전유성의 구라 삼국지』 등이 있다.