1950년 태어나 처음 열두 해를 캘리포니아와 텍사스의 군 기지에서 보냈다. 십대 시절에는 필라델피아 남부와 로스앤젤레스에 살았다. 그녀는 뉴욕 시티 칼리지를 졸업하고 브루클린 칼리지에서 석사 학위를 받았다. 1983년부터 1993년 까지 그녀는 할렘에 살며 청소년과 성인들에게 읽고 쓰기를 가르쳤다. 사파이어는 퍼포먼스 시인이며 시와 수필 모음집 『아메리칸 드림』의 저자이다. 그녀는 뉴욕 시에 살고 있다.