미국 인디애나 주 게리에서 클라리넷 연주가였던 어머니 캐서린 잭슨과 그룹 팔콘스에서 기타리스트로 활동했던 아버지 조지프 잭슨 사이에서 태어났다. 5세 때부터 친척들과 형제들로 이루어진 ‘잭슨5’와 후의 ‘잭슨즈’에서 활동했고, 1979년 첫 솔로 앨범『Off the Wall』을 발표했다. 그 후,『Thriller (1982)』,『Bad (1987)』,『Dangerous (1991)』,『History: Past, Present and Future, Book I (1995)』 등의 앨범을 출시하였다. 이 중『Thriller』는 전 세계적으로 1억 4백만 장이 판매되는 대성공을 거두었으며 그의 앨범들은 현재까지 7억 5천만 장 이상의 판매를 기록했다. 또한 그래미 시상식에서 13개의 상을 수상했다.