지붕 위의 기병

19세기초, 유럽은 나폴레옹의 패망으로 평화를 되찾는 듯 했으나, 자유주의 사상의 팽배로 여기저기서 혁명의 불길이 타올라, 다시 한 번 전운에 휩싸이게 된다. 오스트리아군의 말발굽에 짓밟힌 이탈리아도 예외는 아니었다. 철통같은 오스트리아의 압정에 분개한 이탈리아 지식인들은 총을 들었다. 오스트리아의 철퇴를 피해 이탈리아를 빠져나간 애국자들은 주로 가까운 프랑스에 그 근거지를 두고, 망명 이탈리아인들을 중심으로 혁명자금을 모금해서 국내로 보냈다. 기병대령 앙젤로(Angelo Pardi: 올리비에 마르티네즈 분)도 본국에서 사형 선고를 받고 프랑스에 머무는 이탈리아 애국자이다. 1832년 여름, 프랑스로 피신 중인 앙젤로는 소꼽 친구 마죠나리(Maggionari: 클라오디오 아멘도라 분)를 찾아나서지만 오히려 그의 배신으로 오스트리아 첩자들에게 쫓기게 된다. 신이 내린 땅 프로방스에 콜레라가 창궐하고 죽음의 그림자가 드리워진다. 사방에 흩뿌려진 푸르죽죽한 얼굴의 시체들, 시체를 태우는 냄새와 연기, 산 사람에게까지 아귀같이 달려드는 새까만 까마귀떼. 이 아비규환의 와중에서 앙젤로는 헌신적인 의사를 만나게 되고 환자를 치료하는 법을 배우지만 죽음의 콜레라 앞에서 단 한 사람도 구해내지 못한다. 앙젤로는 마노스끄에 있는 쥬세빼(Guiseppe: 카로스 쎄치 분)를 찾아가지만 샘에 독(毒)을 타는 자로 오해 받게 되고 콜레라의 공포에 폭도로 변한 군중들의 린치를 피해 도시의 지붕 위로 올라간다. 뜨거운 지붕 위에서 갈증과 허기에 지쳐 숨어 들어간 저택에서 검은 머리에 초록 빛 눈동자를 지닌 신비감에 싸여 있는 중세의 낭만적인 귀부인 폴린(Pauline: 줄리에뜨 비노쉬 분)를 만나 따뜻한 차를 대접 받게 된다. 앙젤로는 쥬세빼 대신 군자금을 전하기 위해 이탈리아로 향한다. 콜레라 확산을 막으려는 프랑스군은 일체의 통행을 막았고, 콜레라는 무서운 기세로 퍼져나가 이탈리아 행은 목숨을 건 위험한 일이었다. 생사를 알 길 없는, 죽은 것으로 추측되는 남편을 찾아 헤매고 있는 폴린과 우연히 재회한 앙젤로는 콜레라의 격류를 헤치며 함께 길을 떠나게 된다. 기병대를 만나 도망치고, 격리 병사에 갇혔다 탈출하고, 그 일주일 간의 모험을 겪으면서 그들은 순수한 열정에 휩싸이게 된다. 그러나 그들 사이에는 폴린을 사랑하는 남편과 순수한 앙젤로의 그녀에 대한 기사도적인 존중이 가로놓여 있었다. 폴린은 그녀의 고향에 다다를 무렵 콜레라에 쓰러지고 만다. 그러나 폴린은 앙젤로의 사랑이 넘치는 헌신적인 간호로 원기를 회복하게 된다. 폴린이 병에서 일어난 것은 그녀가 죽음보다 더 강한 사랑을 선택했기 때문이었다. 드디어, 폴린은 남편이 기다리는 고향에 도착하게 되고, 앙젤로는 쓸쓸히 이탈리아로 발길을 돌린다. 폴린의 가슴을 떨칠수 없는 그리움으로 가득했다. 죽음의 골짜기를 함께 헤쳐오면서 앙젤로가 보여준 헌신적인 도움과 그 속에 숨겨진 뜨거운 사랑은 폴린의 가슴에 꺼지지 않는 사랑의 불씨를 남겨 놓았던 것이다. 시간이 흐른 후, 앙젤로에게서 온 편지를 받은 폴린은.