1938년 독일, 달리는 열차안에서 동생을 죽음을 목격한 리젤(소피 넬리스)은 한스(제프리 러쉬)의가정에 입양된다. 한스의 부인 로사(에밀리 왓슨)는 두 명의 양육수당을 받기로 했는데 한 명의 아이만 왔다고 투덜거리지만 아내와는 달리 한스는 리젤을 새로운 가족으로 여기며 따뜻하게 대해준다. 그 후 한스가족의 도움을 필요로하는 유대인청년 막스(Ben Schnetzer)가 한스의 집에 기거하게되고 문맹인 리젤은 나찌집회에서 불태워지는 책을 훔쳐와 막스로부터 글을 배우며 우정을 쌓아가는데...
