톰 윙고(닉 놀티)는 사우스 캐롤라이나주 해변에서 태어나 줄곧 거기서 자랐다. 고등학교 미식축구 코치를 하다가 실업자가 된 그는 아내와의 대화가 단절되어 고통을 겪는다. 그런데 어느날 그가 혐오하는 어머니가 그를 방문한다. 찾아온 그녀는 톰의 쌍동이 여동생인 사바나(멜린다 딜론)가 뉴욕에서 자살 기도를 했음을 알리고 사반나의 담당 정신의사가 누군가 빨리 오라고 했음을 전한다. 톰은 급히 뉴욕으로 가 의사인 수잔 로웬스타인(바브라 스트라이샌드)을 만난다. 수잔은 사반나가 의도적으로 지워버린 어린 시절의 기억들을 복원하는 것이 치료의 첩격이라고 판단, 톰에게 사반나의 기억이 되어달라고 한다. 대화가 진행됨에 따라 톰은 평생 잊어버리려고 몸부림쳐온 어린 시절의 기억들을 로원스타인의 유동에 따라 머뭇거리며 털어놓는다. 톰은 미국 남부 사우스 캐롤라이나 해변에서 태어나 폭력적이고 억압적인 아버지와 자신의 의지를 관철하기 위해서는 수단 방법을 가리지 않는 강철같은 의지의 여인인 어머니로 인해 수없이 상처를 받으며 성장한다. 피해자로서 톰과 사반나는 특히 각별한 사이가 되었으나 톰이 가면 뒤에 숨어 정상인으로 위장하고 살아가는 반면 사반나는 미쳐버린 것인데...
