기나긴 이별

LA의 하드보일드한 사설탐정 필립 말로우(엘리엇 굴드)는 깡패나 다름없는 친구 테리 레녹스(짐 부톤)의 부탁을 받고 새벽 3시 반에 그를 멕시코까지 차로 태워다준다. 다시 LA로 돌아온 그는 레녹스의 부인이 살해된 것을 알게 되는데 경찰은 레녹스를 주 용의자로 지목한다. 사설탐정에 대해 호의적이지 않은 경찰은 말로우가 친구를 해외에 가도록 도와준 사실을 문제 삼는다.   한편, 금발의 미녀 에일린 웨이드(니나 반 팰런트)는 애주가인 소설가 남편(스털링 헤이든)이 실종됐다며 찾아달라고 말로우를 고용한다. 또, 한 폭력단은 자기들 몫인 35만 달러를 말로우가 빼돌린 줄 알고 돈을 받아내려고 찾아온다. 이후 레녹스가 자살했다는 소식을 접했을 때쯤, 말로우는 실타래처럼 복잡하게 얽혀있는 사건의 실마리를 어느 정도 풀어헤치게 된다. 그는 세 가지 사건이 각각 별개가 아니라 사실상 하나로 엮어져 벌어진 사건이며, 레녹스가 살해당한 것임을 깨닫는다.