ボルチモア裁判所の拘置所の暗がりの中に、若い弁護士アーサー・カークランド（アル・パチーノ）がうずくまっていた。弁護士の彼が拘置されているのは、裁判中にフレミング判事（ジョン・フォーサイス）を殴ったからだ。真夜中、拘置所を出た彼に早速仕事が依頼された。彼の妥協を許さぬ熱血漢ぶりは多くの人々に信頼されていた。今彼は2つの気にかかる事件を手がけていた。1つは、ジェフ（トーマス・Ｇ・ウェイツ）という若者が車の尾灯の故障というだけで逮捕された事件と、性倒錯の黒人ラルフ（ロバート・クリスチャン）が強盗の仲間として告訴されている事件だ。ジェフの一件で、法規だけをふりかざす権力主義者のフレミング判事と対立していたのだ。一方、黒人のラルフは普段女装している気弱者で、囚人になるなら死んだ方がよいとまで考えているため、アーサーは、彼を何とか保釈させようと思っていた。法を守る筈の裁判所は、しかし矛盾と不正に満ちており、アーサーの周りには自殺癖という奇妙なクセのあるレイフォード判事（ジャック・ウォーデン）などもおり、フレミング判事ともども法の執行者として問題のある人間が多かった。そんなある日、その憎むべきフレミング判事が強姦罪で告訴されるという事件が起き、事もあろうに、フレミングはアーサーに弁護を依頼してきた。彼の申し出をはじめは拒否したアーサーだったが、ジェフの保釈を条件に出され、仕方なしに引き受けることにする。その頃、弁護士の査問委員会に呼ばれたアーサーは、委員の1人で女性弁護士のゲイル（クリスティン・ラーティ）と知り合い、いつしか愛し合う仲になる。そんな頃、黒人青年ラルフが刑務所に送られ自殺し、ジェフが所内で人質を取りたてこもるという事件が起きた。かけつけたアーサーに、ジェフは自分は無実だと言い続け、しかも、看守たちがかわるがわる自分を犯し続け暴力をふるうので刑務所には一刻もいることはできない、と訴えた。ショッキングな事実を聞いてアーサーの怒りは爆発するが、ジェフは立ち上つた瞬間に、周囲を取りまいていた警察の弾丸に息絶えていった。そしてフレミング判事の裁判の日が来た。依頼人のジェフが生きているうちはこの悪徳判事の弁護にも意味があったが、倒錯した性感覚の持主である事実をつかんだ今は、フレミングの弁護をする意味は何もなかった。そして、アーサーは、フレミングを指さして叫んだ。“こいつは正義の皮をかぶったケダモノだ！こいつには弁護の余地はない”と。